Profesor socjologii w New School for Social Research w Nowym Jorku. Jako wieloletni badacz związków kultury i polityki w Europie Środkowej zajmował się polskim teatrem studenckim i kształtowaniem się opozycji demokratycznej. Jego zainteresowania skoncentrowane są wokół kultury politycznej, warunków i skutków wolności w życiu publicznym, ze szczególnym uwzględnieniem doświadczeń Polski, Ameryki Północnej, Afryki, a także relacji izraelsko-palestyńskich.
Jest autorem wielu książek, w których problemy kształtowania się kultury demokratycznej stanowią dominujący temat refleksji: The Persistence of Freedom: the Sociological Implications of Polish Student Theater (1980), On Cultural Freedom: An Exploration of Public Life in Poland and America (1983), Beyond Glasnost: The Post Totalitarian Mind (1989), The Cynical Society: The Culture of Politics and the Politics of Culture in American Life (1992), After the Fall: The Pursuit of Democracy in Central Europe (1992), Civility and Subversion: The Intellectual in Democratic Society (1998), Polityka rzeczy małych. Siła bezsilnych w mrocznych czasach (2007, wyd. pol. 2012), Reinventing Political Culture: The Power of Culture versus the Culture of Power (2011). Za publiczną i intelektualną pracę na rzecz Polski został odznaczony Medalem Solidarności (2005).
